"Carrera como Luchador Profesional"
En 1996, la WWE se interesó en él y lo envió a la United States Wrestling Association/USWA para que entrenara. Aquí fue conocido como "Flex Cavana" e hizo equipo con Bart Sawyer, ganando el Campeonato por Parejas de la USWA dos veces aplicándoles a sus rivales un Rock Bottom.La primera vez que luchó en la World Wrestling Federation (WWF) fue como "Rocky Maivia", una combinación del nombre de su padre Rocky Johnson y el apellido de su abuelo Peter Maivia.
La combinación no era del total agrado de Johnson, pero Vince McMahon y Jim Ross lo convencieron, porque consideraban conveniente hacer mención a su calidad de luchador de tercera generación de la compañía. Su debut fue en Survivor Series 1996, el 17 de noviembre de 1996, llegando a ser el único superviviente de su equipo y ganando la pelea clásica de Survivor Series junto a su equipo, tras derrotar a Crush y a Goldust.
Johnson fue presentado como un luchador face, con lo que consiguió un gran éxito.
Participó en la Royal Rumble, entrando el número 25, pero fue eliminado por Mankind.
El 10 de febrero de 1997, logró derrotar a Hunter Hearst Helmsley, ganando el Campeonato Intercontinental de la WWF, su primer campeonato en la empresa. Defendió con éxito el título ante el excampeón el 16 de febrero en In Your House Final Four,Vader el 3 de marzo, The Sultan enWrestleMania 13,Leif Cassidy el 24 de marzo, Bret Hart el 31 de marzo y peleó contra Savio Vega en una pelea no titular, perdiendo Rocky y en Revange of the Taker le volvió a derrotar por cuenta de fuera.Tras esto, el 28 de abril lo perdió frente a Owen Hart.
En este video dwayne johnson le declara la luca a john cena.
En In your House:A Cold Day in Hell, fue derrotado por Mankind.Tras esto, Rocky Maivia cambió a heel y cambió su nombre a The Rock.y se unió a Nation of Domination. Durante ese tiempo, Johnson atacó e insultó a los fans en sus promociones. Su nuevo personaje era un antagonista de Rocky Maivia. The Rock hablaba de sí mismo en tercera persona, iniciando muchas frases con "The Rock dice..." (The Rock Says...). Las promos que rodaba marcaron el principio de una era, siendo su trabajo en las promos incluso mejor que en la industria de la lucha libre. En su autobiografía, "The Rock says...", Johnson atribuye este hecho a sus clases de Comunicación en Discursos durante sus días en la Universidad de Miami.
A inicios de 1998, The Rock, ahora como líder de Nation of Domination, formó una alianza con Mark Henry, el cual sirvió como su guardaespaldas. En Royal Rumble 1998, The Rock y Ken Shamrock se enfrentaron. En este combate, The Rock golpeó a Shamrock con unos puños americanos, dejándolo insconsciente. Antes de que Shamrock se recuperara, le colocó los puños americanos a éste, y acto seguido se tiró al suelo. Cuando Shamrock se recuperó, el árbitro lo vio con los puños americanos en sus manos y se creyó que había golpeado a The Rock con ellos, concediéndole la victoria a The Rock por descalificación. También participó en la Royal Rumble, entrado el número 4 y siendo eliminado el último por Stone Cold Steve Austin.
Siguiendo en las luchas con Nation of Domination, The Rock y The Nation of Domination perdieron ante Ken Shamrock y Ahmed Johnson y DOA en No Way Out of Texas, en WrestleMania 14, The Rock y Shamrock se enfrentaron de nuevo, derrotando a Ken recibiendo la ayuda de la Nación y, en Over the Edge, derrotó a Farooq, reteniendo el Campeonato Intercontinental.
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